UMA ESPÉCIE DE CLÁSSICO
Qualquer que seja o resultado do escaldante jogo de Braga, ambas as equipas ocuparão os dois primeiros lugares da tabela classificativa no final da jornada. Não é pois, nem pouco mais ou menos, um jogo decisivo.
Não é também, por muito que alguns o possam tentar insinuar, um teste definitivo para qualquer dos conjuntos. O Sp.Braga já ganhou ao FC Porto e ao Sporting, e não será um eventual desaire perante o líder que lhe irá comprometer a época. O Benfica já fez o suficiente (no Restelo, na Mata Real, com o Everton, com o Nacional etc) para merecer todo o crédito, mesmo que uma qualquer partida lhe venha a correr menos bem - até porque este é um dos três mais difíceis jogos de toda a Liga, e se vencerem os outros 27, os encarnados serão seguramente campeões.
Quem espera goleadas também não terá o gosto feito. A equipa de Domingos Paciência tem a melhor defesa do campeonato, joga em casa, e constituirá com certeza um adversário duríssimo para o Benfica. Mesmo sendo de atribuir algum favoritismo aos lisboetas (até por Jesus conhecer melhor o adversário), este tipo de jogos é normalmente decidido por detalhes, e assim deverá suceder uma vez mais.
Direi mesmo que, enquanto adepto do Benfica, não ficaria desiludido com um empate. Um eventual nulo permitiria manter a liderança e a invencibilidade, e estou em crer que não beliscaria minimamente a confiança da equipa face aos compromissos seguintes. Um campeonato não é um jogo de computador, e se há momentos em que o pragmatismo pode fazer campeões, este talvez seja um deles.
Espera-se que Jorge Sousa não estrague um espectáculo que tem todos os ingredientes para ser belo e apaixonante.
Apesar de toda a cortina depressiva que se estende em redor da equipa, a verdade é que Sporting não está a fazer em 2009-10 muito pior do que fez nas últimas épocas.
Já aqui demonstrei que, ao contrário do que as classificações finais possam indiciar (e do que em Alvalade se apregoa), foi o Benfica, e não o Sporting, a dar alguma luta à hegemonia FC Porto nestes anos: já depois dos dois segundos lugares de Camacho, do título de Trappatoni, e da Liga dos Campeões de 2005-06, foi o Benfica de Fernando Santos que a sete jornadas do fim discutiu a liderança com o FC Porto na Luz (1-1), foi o Benfica de Quique que comandou a classificação durante dois meses e foi campeão de Inverno, e até Camacho, quando se demitiu, mantinha o 2º lugar com 6 pontos de avanço sobre o Sporting. Só a total desmobilização encarnada sempre que se viu afastado do primeiro lugar foi permitindo ao Sporting (fortemente motivado pela perspectiva de ultrapassar o rival) chegar ao segundo. Em termos internacionais, outro equívoco: nas últimas quatro épocas o Benfica participou em tantas edições da Liga dos Campeões como o Sporting, chegando numa delas aos quartos-de-final, algo que o Sporting não conseguiu.
Ao treinador será lícito argumentar com as debilidades orçamentais. Já quanto aos dirigentes tal não faz o menor sentido, pois é a eles, e a mais ninguém, que cabe a tarefa de encontrar formas de eliminar essa limitação. Embora Paulo Bento pareça cada vez mais impotente para reverter uma situação que, nos termos actuais, é de facto irreversível, seria apropriado ver José Bettencourt assumir também algumas responsabilidades. Ou então, pelo menos, dizer a verdade aos sócios e adeptos: o Sporting está de tanga, tem uma equipa miserável, e assim não pode ser candidato a coisa nenhuma, tendo de encetar um longo caminho (porventura de alguns anos) até recuperar o seu estatuto histórico no futebol português. Nada que o Benfica não tenha feito desde 2001, ao que parece, com sucesso. 
A crónica ao jogo de hoje quase poderia ser decalcada da anterior, e da maioria dos 25 jogos (entre particulares e oficiais) já feitos nesta temporada. Um luxo, uma delícia, um regalo, um primor, são já palavras gastas. A continuar este estado de coisas, ao cronista não restará outra alternativa que não abandonar a prosa e enveredar pelo verso, mais de acordo, aliás, com aquilo que se vai passando no relvado da Luz. 
Os três golos marcados nos primeiros sete minutos do segundo período resolveram o jogo, e transportaram o Benfica para uma dimensão superior. Uma dimensão de onde voltou a tocar nas estrelas, como reiteradamente tem feito nesta temporada. É verdade que, como diz a máxima, uma equipa joga o que a outra deixa – e o Everton, a perder 4-0, foi ao tapete. Mas foi o Benfica, o talento dos seus inspiradíssimos jogadores, a força do seu futebol, que atropelou e esquartejou a equipa inglesa. Foram Saviola, Cardozo, Aimar e Di Maria (sobretudo este quarteto), que transformaram um jogo difícil numa noite para recordar.
É quase criminoso individualizar alguém numa noite como esta, mas Saviola justifica amplamente esse destaque. O avançado argentino realizou a sua melhor exibição desde que está no Benfica, e provavelmente também dos últimos anos da sua carreira. Encheu o campo com a classe de um príncipe e marcou dois golos com a eficácia de um vilão. Como numa banda desenhada, El Conejo pincelou a noite com traços de magia, abriu tesouros, derreteu resistências. Escreveu com os seus aveludados pés o final feliz de uma história de encantar. E vão 11 golos com a camisola do Benfica.
2000/01 UEFA
Dentro do ciclo que agora se inicia, as próximas duas semanas são particularmente difíceis, e deverão deixar já sinais claros sobre a verdadeira força do conjunto de Jesus. Na próxima quinta-feira os encarnados recebem o Everton, quatro dias depois recebem o Nacional, no sábado seguinte vão a Braga, para se deslocarem a Liverpool cinco dias depois, recebendo por fim a Naval. Cinco jogos que não deixarão margem para dúvidas, caso o Benfica deles se saia bem.
É assumido na Luz que a prioridade máxima é o Campeonato Nacional. Compreende-se a opção, mas a mesma deve, quanto a mim, limitar-se à poupança de dois ou três jogadores em cada jogo europeu (se entendido como necessário), e nunca resvalar para o menor empenho dos onze que entrarem em campo, como parece ter sucedido em Atenas. O Benfica tem de orientar a sua bússola para o título, mas não pode comprometer o prestígio europeu que ainda tem, com participações ao nível da mediocridade do ano passado. Além de que, este plantel benfiquista - carregado de classe e com experiência quanto baste, com jogadores como Aimar ou Saviola vocacionados para grandes momentos - está particularmente talhado para uma boa campanha europeia, onde terá pela frente adversários abertos, jogará em bons relvados e não terá que vencer Paulos Costas, Olegários Benquerenças ou Pedros Proenças.
Voltando ao futebol, diga-se que a grande força da Bósnia está no seu ataque, onde dispõe jogadores como Misimovic, Ibisevic e, sobretudo, Dzeko, o grande goleador da equipa e estrela maior do Wolfsburgo, vencedor da Bundesliga na última temporada. Os números globais mostram-nos um dos melhores ataques da fase de grupos, mas também uma defesa permeável, algo que Portugal terá de saber explorar. O apuramento para este play-off concretizou-se fundamentalmente com base nas seis vitórias em seis jogos diante de Bélgica, Arménia e Estónia – a Bósnia não ganhou nenhum jogo à Espanha nem à Turquia, as mais cotadas equipas do seu grupo (ver quadro acima).
Seria preferível decidir a eliminatória na Luz, aspecto em que o sorteio não nos bafejou. O segundo jogo vai ser fora, provavelmente em Zenica, cidade industrial a 70 kms de Sarajevo, onde a selecção bósnia realizou todas as partidas desta qualificação. É um estádio pequeno, e o clima de Novembro não deve ser nada favorável. Imagina-se que os bósnios - pelo seu passado guerreiro, e pelo seu sangue meio balcânico, meio muçulmano - não sejam flores que se cheirem, sendo de esperar um ambiente tremendamente hostil.
A Eslovénia é a equipa que apresenta menos jogadores conhecidos do grande público, e como tal, até pela consequente inexperiência internacional, talvez seja o adversário mais apetecível.
Não seria de esperar outra coisa. Portugal aproveitou, como lhe competia, as circunstâncias que uma feliz carambola de resultados lhe havia proporcionado no último sábado, e qualificou-se para o Play-Off de acesso ao Mundial.
Queiroz cometeu o erro crasso de querer alterar de forma abrupta todo o legado que Scolari havia deixado. Perdeu pontos, foi criticado, expôs-se, e expôs Portugal a uma profunda desilusão. Mas deve reconhecer-se que, a dado passo, inflectiu o seu caminho, e nas últimas convocatórias pouco há a apontar-lhe. Tem hoje o seu grupo mais ou menos definido, dispondo agora de todas condições para cumprir o objectivo básico de chegar ao Mundial. Certamente ele próprio estará arrependido de algumas das opções que tomou e de algumas frases que proferiu.
Depois de muitas voltas e reviravoltas, a Selecção Nacional lá acabou por conseguir colocar-se numa situação privilegiada para aceder ao Mundial 2010.
